年轻时，李小龙在叶问的指导下学习咏春拳，有时，则是其 "师兄 "如黄淳樑或张卓庆代师授艺。此外，年轻的李小龙还曾跟随他的父亲学习过太极拳，跟随其他师傅零星的练习过其他的功夫，如洪拳、蔡李佛和精武体育会套路等。李小龙是香港咏春讲手团队中的一员，像他那样学习、了解、混合其它传统门派武技的方式并不罕见，因为他必须面对不同门派的对手。

18岁时，李小龙去了美国，以保持美国公民身份。在三藩市，他通过教授恰恰舞赚取了一些生活费后，开始了咏春教练的职业生涯。咏春拳法，这在当时的美国是一种全新的武术风格。1960年代初，李小龙在西雅图创立了振藩国术馆，用李小龙自己的话来说， 他想创造“一种更优秀的功夫体系”，因此，他在武馆的教学是基于他自称的“振藩功夫”（李振藩是他的中文名字），也就是所谓“李氏改良咏春”。

1964年12月，发生了一件促使李小龙彻底改革他的功夫体系的大事：在奥克兰，一个三藩市唐人街武术界公认的，刚从香港来的青年中国武术家黄泽民向他提出了挑战。李小龙在不到3分钟的时间里就打败了他。尽管赢得了战斗， 但李小龙感到很沮丧。他太累了，同时认为这场比武应该更快结束。他开始看到他的 "改良咏春拳"的局限性。那场比武至少带来了两个结果：李小龙开始全面改善他的体能，以帮助自己随时拥有体力，去应对一场高速高压的完全格斗， 以及系统性地强化步法训练，让自己有能力在格斗的每个时刻都能保持或控制理想的距离。这就是他后来所说的 "截拳道 "的雏形。

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